Планета покера, часть 2

Подозрительность и скептицизм – обязательные атрибуты игрока в покер. Постоянная бдительность необходима просто для выживания. Мошенничество, сговор, софтплей и различные схемы разводок плотно вошли в покерную жизнь с первых дней существования организованной игры на речных баржах. Жулики-организаторы и шулера-игроки лишили кровных сбережений многих ничего не подозревающих простаков.

В наши дни мошенничество со стороны казино встретишь редко – их владельцы слишком многим рискуют, ведь подавляющее большинство казино работают по лицензии с чётко прописанными условиями, поэтому карты там раздают честно. Но это не значит, что покер стал полностью чистым.

Сговор между игроками встречается часто и является серьёзной угрозой в кэш-игре и некоторых турнирах. Под сговором мы понимаем обмен информацией между двумя и более игроками, которые действуют как команда. Широкое распространение бэкинга и обмена долями в турнирах часто приводит к софтплею между игроками, имеющими единого бэкера или доли друг от друга. Эта проблема существует в турнирном покере уже много лет.

Онлайн-покер всегда считался плодородной почвой для мошенничества, заслуженно или нет, особенно в первые годы своего существования. После взрывного успеха пионерского рума PlanetPoker.com на рынке стали появляться конкуренты. Они проводили агрессивную рекламную политику и часто лицензировались в странах третьего мира – на Антигуа, Кюрасао, Теркс и Кайкос, в Доминиканской республике и других странах, которые большинство игроков в покер даже не смогут найти на карте. Регулирующие органы этих государств обычно не имели опыта в индустрии гэмблинга и не могли предоставить пользователям адекватной защиты. Большинство казино, букмекерских контор и покерных румов, массово возникших в конце 90-х, вносили небольшую плату за лицензию, устанавливали сервера, нанимали людей в службу поддержки и немедленно начинали работу. Некоторые воспринимали это как лицензию на мошенничество и скрывались с деньгами клиентов, но в покере такое происходило редко – его потенциал был ниже, чем у большинства азартных игр.

И, конечно, с самого начала игры в интернете проигравшие стали подозревать и искать доказательства обмана. Ведь в отличие от обычных казино, где все видят шафл, то, что происходит с колодой в интернете, скрыто в невидимом киберпространстве. Может быть, игрок, забравший у нас банк $167, это на самом деле Боб из Чикаго, но кто поручится, что это не бот рума – хитроумная программа, написанная, чтобы отнимать деньги у клиентов-людей? Или, ещё проще, игрок, нанятый владельцами и видящий карманные карты своих оппонентов. Варианты мошенничества можно придумывать бесконечно и применять без особого риска и последствий – разве что не слишком усердно, ведь овец лучше не забивать, а стричь. Но преступников обычно отличает жадность, и онлайн-покер убедительно продемонстрирует это уже через несколько лет.

Мошенничество со стороны рума – не единственная потенциальная проблема, ведь всегда существует опасность сговора между игроками. В отличие от живой игры, мошенники в интернете спокойно могут общаться по телефону или с помощью мессенджеров, не прибегая к сложным кодам. С годами службы безопасности покерных румов научатся вычислять таких игроков, и острота проблемы спадёт, но о количестве мошенников за столами в начале существования покера в интернете можно только догадываться. Это был Дикий Запад без своего шерифа, и бандиты отняли кучу денег у ничего не подозревающих граждан, хотевших хорошо провести время за любимой игрой.

В довершение всего, где интернет, там хакеры. Ближе к концу 1999 года они смогли взломать программный код PlanetPoker.com. Хотя утверждается, что использовать уязвимость они не успели и никто не пострадал, новость об этом взволновала игроков и нанесла урон репутации рума.

В будущем лидеры рынка научатся эффективнее ловить мошенников, но и те тоже начнут применять всё более сложные методы. Онлайн-покер – не только игра в карты, но и бесконечное соревнование снаряда и брони.

Опасения стать жертвой мошенников – первое, что удерживает нас от игры в интернете. Многие очень сильные игроки, которые наверняка сумели бы стать плюсовыми в сети, наотрез отказывались там играть. Отчасти это происходило из-за демографической ситуации в покере – в то время он был игрой пожилых людей, плохо адаптировавшихся к новым технологиям.

Пустоту неожиданно заполнило совершенно новое поколение – молодое, технически грамотное, хорошо работающее с информацией. До 2000 года в покерном клубе казино почти невозможно было встретить 20-летнего. Однако появление румов в интернете молодых заинтересовало: зачем играть в компьютерные игры, когда можно играть и одновременно делать деньги? Так начался поистине лавинообразный процесс омоложения покера.

На рост популярности игры оказал влияние ещё один фактор, о котором часто забывают. В 1998 году вышел фильм Rounders с Мэттом Дэймоном, Эдвардом Нортоном и Джоном Малковичем. Успех в прокате у него был весьма средний – всего несколько миллионов зрителей, но почти все были молодыми людьми, и к последней сцене, в которой герой Дэймона едет в аэропорт, чтобы продолжить покерную карьеру в Лас-Вегасе, большинство из них были готовы последовать за ним. И они последовали.

Удивительно, но несмотря на то, что я проиграл две тысячи долларов и у меня развилась паранойя из-за возможного мошенничества, онлайн-покер не утратил для меня ни капли притягательности. Помните старую шутку: «Я знаю, что там играют шулера, но всё равно хожу, ведь это единственная игра в городе»?

С ParadisePoker.com началось второе поколение покерных румов. Некоторые из них отличались до смешного чудовищным дизайном и управлением, другие стали титанами индустрии. Paradise стартовал в конце 1999-го, за год обошёл по трафику PlanetPoker.com, а в 2001-м стал крупнейшим покерным румом в мире, обойдя гигантский покерный клуб казино Commerce в Лос-Анджелесе – совсем недавно это было просто невозможно представить.

Успех Paradise был понятным и предсказуемым, учитывая резкий скачок технологий. Рум выглядел намного приятнее, чем Планета, управление и настройки стали намного более интуитивными. И он практически не зависал, в отличие от главного конкурента!

На Paradise можно было играть не только в холдем – они также предлагали семикарточный стад и омаху хай-лоу. Я начал играть в лимитную омаху на $10-20 и за шесть недель без малейшего напряжения отбил весь старый минус. Читеры и мошенники мне не попадались – может быть, они решили, что играть омаху с её постоянными дележами банков не имеет большого смысла. К тому же, как мне довелось узнать, на Paradise уже работала служба безопасности – но об этом чуть позже.

В покере у меня всегда было две роли. Я был игроком, но также писателем и журналистом – сначала писал для Card Player (1993-2000), потом для нового журнала под названием Poker Digest (2001-2002), который просуществовал всего два года.

В покере тогда была загадка. Владельцы румов всегда пребывали в тени. Никто не знал, кто они, где живут или хотя бы из какой они страны! Они с удовольствием поддерживали анонимность, повсеместную в молодом интернете, ведь гэмблинг на территории США и в некоторых других странах был под запретом.

Владельцы ParadisePoker.com тоже оставались неизвестными, хотя их бизнес превратился в крупнейший в мире покерный рум. Мне хотелось устроить журналистское расследование, выяснить, кто эти люди, но далеко я не продвинулся. Покерные журналы, получавшие немало денег от рекламы румов, не были заинтересованы в журналистике расследований, да и Нолан Далла не был Майком Уоллесом, с микрофоном и камерой врывавшимся в самые тёмные заведения в стране. Тем не менее интерес у меня сохранялся, да и румам, как мне казалось, это пошло бы на пользу – если им нечего скрывать, у публичности могут быть только плюсы.

В середине 2001-го я получил необычное письмо с приглашением. ParadisePoker позвал меня и двух технических специалистов посетить офис на Коста-Рике (если память меня не подводит) с оплатой всех расходов. Нам предлагали осмотреть их офисный комплекс, сделать интервью с сотрудниками и обещали рассказать обо всём, чтобы получилась хорошая имиджевая статья.

Прекрасный вариант! Середина сентября мне вполне подходила, и я стал готовиться к путешествию. Последовал новый обмен письмами, но буквально накануне окончательного решения наступило 11 сентября 2001 года.

Я услышал взрыв, потом увидел дым, поднимающийся из здания Пентагона, куда с противоположной стороны от моего дома врезался самолёт. Пожар продолжался четыре дня. Атака произошла во вторник; в пятницу от здания всё ещё поднимались клубы дыма.

События 9/11 изменили всё в жизни тех, на кого повлияли непосредственно. Мне повезло – никто из моих знакомых не пострадал от атаки террористов, хотя под обломками наверняка были люди, которых я регулярно встречал на станции метро Pentagon. Но сам я изменился.

После 9/11 я в одночасье забыл об онлайн-покере, руме Paradise Poker и покере вообще. Почему какой-то там покер занимает такое место в моей жизни? Несколько месяцев я пребывал в депрессии, не ездил в Атлантик-сити, не играл ни вживую, ни в интернете, и даже впервые в жизни опоздал со сдачей материала в покерный журнал.

К чёрту всё это.

Моя жизни резко изменилась. Это не было связано с терактом, но я ушёл с работы на исламское государство – я семь лет проработал журналистом и редактором в посольстве Турции в Вашингтоне. Испытывая отвращение к политике и жизни в Вашингтоне, я задумал переехать в Лас-Вегас. Мариета была не в восторге от моего внезапного решения, и я уехал один.

В начале 2002-го в Вегасе я обедал с тремя лучшими друзьями, с которыми дружу по сей день. Линде Джонсон я обязан всем, чего добился в мире покера, Джен Фишер остаётся для меня главным моральным авторитетом («Как поступила бы Джен Фишер?» – ответ на этот вопрос помогает мне решить большинство сложных дилемм), Майк Секстон – источник моего вдохновения и генератор уверенности.

Линда, Джен и Майк принесли на обед сумку товаров, предназначавшихся для меня – бейсболки, футболки... На всех был вышит логотип, которого я никогда не видел. Какой-то новый бренд – PartyPoker.com.

Друзья сказали, что занимаются продвижением нового покерного рума, который вот-вот запустится.

Party Poker?

Я ничего им не сказал, но про себя подумал, что названия глупее я не слышал. Оно отдаёт средней школой. Что они планируют делать дальше – раздавать воздушные шарики? Но кто я такой, чтобы отговаривать Линду, Джен и Майка рисковать репутацией и именем? Понятно, что у Party Poker нет никаких шансов добиться успеха, но лучше я оставлю своё мнение при себе.

Зимой 2002-го я был полностью предоставлен самому себе. Снял квартиру на углу Sahara и Decatur. Не стал покупать машину и везде передвигался на велосипеде, курсируя между покерными клубами в Horseshoe, Mirage и Bellagio. Я ездил в три часа дня и три часа ночи, иногда с $4,000 в кармане, иногда с $4. Сбросил 25 фунтов и был в лучшей форме в своей жизни. У меня даже не было телевизора – я считал его максимально бесполезным пожирателем времени... при этом я дни и ночи играл в покер и ставил у букмекеров. Всё, что было в моей квартире – кровать, куча одежды и огромный стол с кучей бумаг и двумя компьютерами. Я пытался закончить затянувшуюся работу над биографией Стю Ангара, но слова отказывались складываться в предложения.

Большинство вечеров я проводил в прокуренном букмекерском салоне в Palace Station, следя за матчами, на которые поставил $100-$200. Также 50-60 часов в неделю я играл в покер. В Horseshoe мне предлагали работу. Несколько раз я отказывался, но потом согласился – годовая зарплата $75,000 с правом приходить когда хочешь и возможностью пить и играть в карты на работе были слишком сильным искушением.

Как-то ночью я зашёл в почтовый ящик и увидел письмо от Paradise Poker. Они расследовали некий давний инцидент, обнаружили, что против меня играли мошенники, и перевели на мой счёт в руме что-то около $150.

Какой приятный сюрприз. Подарок.

Я открыл клиент и немного поиграл на эти случайные $150. В правом верхнем углу лобби располагался крошечный счётчик с указанием количества игроков в руме в данную минуту. Глубокой ночью он показывал 5,100 человек, играющих в покер на реальные деньги.

Пять тысяч человек... Представьте себе казино Commerce с его крупнейшим в мире покерным клубом и умножьте на четыре. Пока я отсутствовал, Paradise Poker превратился в настоящего монстра, с которым невозможно конкурировать. Надёжный, как банк, как Федеральный резерв, и точно так же печатающий деньги.

Party Poker? У нового рума нет никаких шансов.

Продолжение следует