Покер и криптовалюты – прошлое и будущее

31 октября мы отмечали десять лет с появления технического описания биткойна. Десять лет мы разбирались, как работает биткойн, что может означать его появление, каким станет его будущее, и всё это без какой-либо помощи Сатоши Накамото – его создателя. Верующие в биткойн возносили Сатоши самые разные молитвы. Освободи нас, господи, от тирании монетаристской монополии. Избавь нас от налогов, банковских комиссий, кредитных штрафов и оков кредитно-денежной политики, карающих самых бережливых.

Биткойн подобен писанию – каждый может найти в нём то, что пожелает. Однако каким видел будущее биткойна сам Сатоши? Хотя изобретатель печально известен своей скрытностью в вопросах, не связанных с технологией, он оставил некоторые намёки. Известно, что биткойн был сконструирован, чтобы дать людям возможность совершать платежи через интернет без привлечения посредников – сам Сатоши написал об этом в первой строке документации своего изобретения. Мы знаем, что Сатоши беспокоили катаклизмы глобальной экономики – об этом подсказывает первая запись блокчейна. Но был ещё один намёк, о котором знают немногие. Известно, что Сатоши думал о покере.

В архиве кода биткойна, в файле, созданном 16 апреля 2008 года, остались обрывки строительных блоков пользовательского интерфейса для виртуального покера. Этот проект Сатоши не завершил, и криптовалютным антропологам будущего (вроде меня) остаётся только гадать, являлся ли он частью какого-то другого проекта, или Сатоши планировал создать собственное децентрализованное покерное приложение, которое работало бы с биткойном.

Если Сатоши Накамото играл в те годы в покер, он отлично представлял себе, в каком отчаянном положении была индустрия онлайна. Он бы знал, как знали все профессиональные игроки, что два года назад она пострадала от того же институционального кризиса и катастрофически плохого регулирования, что и мировая финансовая система.

Если Сатоши следил за тем, как проникал в массы биткойн, он знает, что покер стал одной из первых отраслей, которые извлекли выгоду из этого изобретения. Биткойн стал альтернативным платёжным механизмом, с помощью которого удалось обойти многие ограничения. И хотя Сатоши больше ничем не помог игрокам в покер, на смену ему пришли другие. Его последователи осознали, что проблемы покерной индустрии, связанные с недостатком доверия и плохим регулированием, никуда не делись, и пожелали решить их своими силами.

В далёком 2003-м, когда биткойна не было и в проекте, в онлайн-покере наступила эра процветания. Бухгалтер из Теннесси по имени Крис Манимейкер выиграл главный турнир Мировой серии покера, ежегодный марафонский турнир, проходящий в Лас-Вегасе. Манимейкер играл до этого только в интернете и завоевал место в главном турнире Мировой серии в сателлите на PokerStars, одном из крупнейших покерных румов в мире.

После окончания турнира фотография Маникеймера с чеком на $2.5 млн объяснила всему миру перспективность онлайн-покера. За два года до Манимейкера вся индустрия онлайна зарабатывала $82.7 млн в год. Через два года цифра выросла до $2.4 млрд.

«Всё сложилось хорошо, причём для всех», – говорит Дэн Голдман, ходячая энциклопедия покерной истории, бывший глава отдела маркетинга PokerStars, работавший в компании в год победы Манимейкера. Голдман был одним из главных моторов рекламной кампании. И когда начала бум, деньги потекли в карманы как румов, так и самих игроков.

Ошеломляющий рост, скорее всего, продолжился бы, если бы не вмешательство правительства США. В 2006 году, во время последней перед каникулами сессии Конгресса, на которой принимали закон о безопасности в портах, сенаторы Билл Фрист (Теннесси) и Джон Кайл (Аризона) протащили в закон ряд положений о пресечении незаконного интернет-гэмблинга (UIGEA). Эти пункты, которые большинство голосовавших даже не прочитали, сделали незаконными транзакции расположенных в США компаний в адрес покерных румов.

Покерная индустрия пережила шок. Голдман находился тогда на острове Мэн и решил на время оказаться от поездок в США из опасения ареста на границе. UIGEA не ставила онлайн-покер вне закона напрямую, но как минимум перевела его в серую зону. Голдман считал ситуацию достаточно опасной, чтобы исключить всякий риск.

PokerStars продолжали работать с клиентами из США. Через некоторое время Голдман предпочёл уволиться из компании и вернуться домой – альтернативой была эмиграция. Другие компании оставили американский рынок, и их доходы резко сократились. Крупнейший в мире рум PartyPoker на пике оценивался в $10.7 млрд. Однако компания, владевшая PartyPoker, была публичной и не могла продолжать работать с американцами – из-за этого её могли исключить из списков Лондонской биржи. После ухода с американского рынка оценка компании упала ниже $2 млрд.

Компании, которые продолжили работать в США, столкнулись с огромными трудностями при выборе надёжных платёжных посредников. Выплаты игрокам всегда были головной болью – посредники нередко растрогали договоры с румами без предупреждения. Но после принятия UIGEA всё стало намного хуже. Кэшауты шли медленно и нестабильно даже у самых крупных румов.

Такую картину увидел бы Сатоши, если бы он следил за развитием событий вокруг онлайн-покера как раз перед изобретением биткойна. «Когда появился онлайн-покер, в интернете не существовало хорошего платёжного посредника», – говорит Бобби Ли, бывший исполнительный директор BTCC, ныне несуществующего китайского обменника биткойнов. Ли начал играть в покер в США в 2003 году и хорошо помнит все события тех лет. «Работать приходилось с централизованными системами платежей, которые всегда были готовы прогнуться под правительство и усложнить жизнь покеристам».

Одноранговая валюта, подобная биткойну, могла бы всё изменить – но её не было. Биткойн появился только в 2009 году, но вызвал лишь лёгкое любопытство, не более. Сама идея была грандиозной, но это был не совсем тот биткойн, который мы знаем сейчас. Сеть работала на энтузиазме горстки фанатичных компьютерщиков, которые связывались друг с другом по электронной почте.

«Биткойну следовало появиться на десять лет раньше...» – жалуется Ли.

Постепенно технология криптовалюты совершенствовалась, а отношения между покерной отраслью и органами надзора ухудшались. После UIGEA некоторые румы продолжили работать с американцами, и 15 апреля 2011 года, в день, вошедший в историю покера как Чёрная пятница, правительство нанесло ответный удар.

Сэм Файнберг, создатель венчурного фонда Cypher Capital из Лос-Анджелеса, специализирующегося на блокчейне и криптовалютах, в 2011 был успешным профессиональным игроком в покер. Ради покера он даже отказался от перспективной карьеры в Morgan Stanley. Утром Чёрной пятницы Файнберг собирался, как обычно, позавтракать, немного позаниматься и выйти в интернет, чтобы начать игру, но традиционный распорядок нарушили панические сообщения от друзей-покеристов. Файнберг открыл сайт Full Tilt, одного из крупнейших в мире румов, и увидел сообщение, подписанное ФБР. Аналогичные заглушки красовались на сайтах двух других крупнейших румов, сохранивших для себя американский рынок. Сообщение гласило, что правительство США конфисковало домены румов и заморозило их операции до окончания следствия.

«Понадобилось по меньшей мере три дня, чтобы оправиться от шока и полностью осознать происходящее», – говорит Файнберг. Он не только играл в покер в этих трёх румах – в них хранилось почти 80% всех его денег. «И мне ещё повезло – многие мои друзья потеряли абсолютно всё». ФБР вступило в игру – и деньги игроков оказались в юридическом чистилище. Только через много лет большая часть арестованных средств вернулась к законным хозяевам.

Чёрная пятница вынудила Файнберга и многих других американцев завершить карьеру в онлайне. Кто-то из них смог перейти в офлайн, другие пытались играть через VPN либо уезжали за пределы США и продолжали гриндить онлайн.

И тогда на опустевшем после ЧП ландшафте американского онлайн-покера появился рум с удивительно странным названием – SealsWithClubs. Софт – предельно минималистичный, да и игроков поначалу было немного, но изюминка у рума была – все депозиты и кэшауты производились в новой цифровой валюте под названием биткойн. К тому времени вокруг биткойна сформировалась достаточно хорошая инфраструктура, чтобы игроки могли свободно покупать и продавать биткойны через онлайн-биржи вроде Mt. Gox and BitInstant (оба этих сервиса больше не существуют).

Эд Монкада, в те годы профессиональный игрок в покер, узнал о SealsWithClubs в 2013 году через фейсбук Брайана Микона, другого профессионального игрока. Оказалось, Микон был одним из совладельцев проекта (правда, сейчас он утверждает, что занимался только маркетингом).

Обменявшись сообщениями с Брайаном, Монкада купил у него за $90 свой первый биткойн и перевёл его на счёт в руме.

Соперники совершенно его не впечатлили, а сама возможность играть в покер в интернете, сидя дома в Калифорнии, впечатлила невероятно. Но настоящий шок он испытал при первом кэшауте.

«Я воспринимал всё это как-то несерьёзно, будто на фантики играл, – рассказывает Монкада. – Пока не решил вывести деньги – и когда через 48 часов они появились на моём счете в банке Chase, это стало для меня настоящим чудом! Тут-то я начал изучать, что такое биткойн».

Монкада узнал, что биткойн используют для обхода финансовых запретов. В Аргентине с его помощью уходили от контроля капитала. Серые рынки вроде порнографии и наркобизнеса пользовались биткойном для расчётов. Создатели Wikileaks обходили бойкот Visa, MasterCard и PayPal, собирая пожертвования в криптовалюте, которую невозможно было закрыть или запретить.

И всё же вскоре выяснилось, что предоставлять услуги онлайн-покера для американцев по-прежнему небезопасно. В 2015-м в дом Микона ворвались пять вооружённых полицейских. Под дулами пистолетов они выволокли игрока на улицу, не дав ему даже одеться, и предъявили ордер от Игровой комиссии Невады. Сайт SealsWithClubs арестовали и закрыли, а Микону предъявили обвинение в организации азартных игр без лицензии штата.

Микон, по совету адвоката отказавшийся давать комментарии для этой статьи, сейчас живёт на острове Антигуа в Карибском море и продолжает активно работать на криптовалютном рынке. Закрыть сайт SealsWithClubs оказалось для полиции делом в высшей степени тривиальным, но сам рум возродился в интернете всего через месяц. В наши дни существует много румов, работающих с биткойном и другими криптовалютами вроде эфириума и лайткойна.

Польза от криптовалют для покеристов не ограничилась возможностью играть в онлайне или ездить на крупные турниры и кэш-игру, не возя с собой горы наличных. Многие из них, узнав о криптовалютах раньше большинства людей, смогли найти этому знанию применение в бизнесе. Например, Монкада вместе с группой коллег по покеру создал приложение для отслеживания криптовалютных портфелей BlockFolio.

...Мы беседуем с Дэном Голдманом в кафе «Старбакс» в отеле и казино Rio в Лас-Вегасе в один из последних дней Мировой серии покера 2018 года. Голдман, совершенно лысый и невероятно энергичный человек, говорит без остановки. Сегодня в Лас-Вегасе онлайн-покер снова стал легальным, так как UIGEA дала возможность штатам решать этот вопрос самостоятельно. Онлайн-покер разрешён также в Пенсильвании, Нью-Джерси и Делавэре. Регулирующие органы в этих штатах проводят конкурсы и выдают лицензии операторам. Несложно догадаться, что большую часть лицензий получают давно работающие на рынке азарта организации. Многие профессиональные игроки, с которыми я общался, уверены, что смысл UIGEA заключался в жёсткой зачистке индустрии. Пионеров индустрии, разработавших её золотые стандарты, нужно было уничтожить, смести с доски, чтобы расчистить путь традиционным гигантам – Caesars, Harrahs, MGM... Они проворонили начало покерного бума, и только им была выгодна столь жёсткая перезагрузка системы.

Нынешние операторы совершенно чисты перед законам и подвергаются регулярному аудиту. Однако Голдман, ветеран индустрии, не без оснований считает, что игроки не забыли и не простили предательства лоббистов, пробивших UIGEA и Чёрную пятницу. Он не просто говорит об этом – он ставит на кон свою карьеру.

Сегодня Голдман возглавляет службу маркетинга стартапа под названием Virtue Poker, который создаёт покерное приложение на основе эфириума. Оно ещё не готово, но Голдман с энтузиазмом рассказывает о её главной цели – ликвидировать недоверие со стороны игроков настолько, насколько это вообще возможно.

Покерное приложение, работающее на основе технологии блокчейна, должно позволить игрокам самостоятельно проверять алгоритмы ГСЧ, что можно сравнить с взвешиванием костей или проверкой колоды в обычном казино. В то же время, у них не будет возможности предсказывать исход раздач. А деньги, поставленные во время раздачи, будут автоматически уходить от проигравших победителям, минуя посредника в лице организатора игры.

«Даже если рум закроется во время раздачи, вы всё равно получите свой выигрыш», – говорит Голдман.

Это весьма амбициозный проект, и для его реализации предстоит решить немало технически сложных задач. Одна из них касается недостатков самого эфириума, о медлительности нынешней версии которого говорят даже его разработчики.

Другая проблема, не связанная с программированием – будут ли этим приложением пользоваться. Критическое значение приобретает скорость транзакций. Чтобы рум добился успеха, его софт должен нравиться любителям – то есть он должен быть красивым и быстрым. «Рекреационные игроки ищут экшен, – говорит Монкада. – Игроков, готовых играть в минусовую, вряд ли привлечёт повышенный уровень безопасности».

Непросто решить задачу полной децентрализации игры. Чтобы устранить возможность мошенничества изнутри, Virtue Poker распределит задачу перемешивания колоды и кодирования карт между всеми участниками игры. При правильной реализации у каждого игрока будет информация только о своих картах, и нигде нельзя будет увидеть весь стол с открытыми картами, как это могли сделать мошенники в Absolute Poker и Ultimate Bet. Эту задачу поставили ещё в конце 70-х в мысленном эксперименте криптографов под названием Mental Poker.

Получится ли у кого-то её решить, сделать работающую и надёжную технологию? Кто знает. Но, как бы то ни было, транзакции без посредников тоже казались несбыточной мечтой, пока 10 лет назад к работе не подключился Сатоши.